David Morales
Cada 18 de julio se dedica a sensibilizar sobre la situación del mamífero marino más amenazado del planeta. El Día Mundial de la Vaquita Marina. A diferencia de otras especies emblemáticas cuya distribución abarca varios países, la vaquita marina (Phocoena sinus) vive exclusivamente en México, lo que convierte al país en el único responsable de garantizar su conservación.
La vaquita marina es considerada uno de los símbolos más importantes de la biodiversidad mexicana. De acuerdo con la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas, esta marsopa habita únicamente en una pequeña región del Alto Golfo de California, entre las costas de Baja California y Sonora. No existe ninguna población en otra parte del mundo.
Su historia científica es relativamente reciente. Aunque pescadores del Golfo de California conocían desde hacía décadas la existencia de este pequeño cetáceo, fue descrita formalmente hasta 1958 por los zoólogos Kenneth S. Norris y William N. McFarland, quienes publicaron la primera descripción científica de la especie a partir de cráneos encontrados en la costa sonorense.
La vaquita es además el cetáceo más pequeño del mundo. Investigaciones de la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad indican que los adultos alcanzan entre 1.2 y 1.5 metros de longitud y pesan alrededor de 55 kilogramos. Se caracteriza por las manchas negras alrededor de los ojos y labios, así como por su comportamiento discreto, que dificulta enormemente su observación en estado silvestre.
Sin embargo, su mayor distintivo también representa su mayor vulnerabilidad. Al vivir únicamente en una zona de aproximadamente 4 mil kilómetros cuadrados, cualquier alteración del ecosistema afecta directamente a toda la especie.
Durante las últimas tres décadas, la población sufrió un desplome sin precedentes. El Comité Internacional para la Recuperación de la Vaquita (CIRVA) estima que en 1997 existían cerca de 567 ejemplares. Para 2015 la cifra había descendido a menos de 60 individuos y, actualmente, sobreviven entre seis y ocho vaquitas marinas, según los monitoreos acústicos y visuales más recientes realizados por especialistas mexicanos e internacionales encabezados por la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas y el Instituto Nacional de Ecología y Cambio Climático.
La principal amenaza no ha sido la contaminación ni el cambio climático, sino la captura incidental en redes de enmalle utilizadas por la pesca ilegal de la totoaba (Totoaba macdonaldi), otro pez endémico del Golfo de California. La vejiga natatoria de esta especie alcanza precios muy elevados en mercados ilegales internacionales, especialmente en Asia, lo que ha incentivado la pesca furtiva.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a la vaquita marina como «En Peligro Crítico», la categoría de mayor riesgo antes de la extinción en vida silvestre. Asimismo, figura en el Apéndice I de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que prohíbe su comercio internacional.
México ha implementado diversas estrategias para evitar su desaparición. En 1993 fue creada la Reserva de la Biosfera Alto Golfo de California y Delta del Río Colorado, administrada por la CONANP, con el objetivo de proteger el hábitat de la vaquita y otras especies endémicas.
Posteriormente, el Gobierno de México estableció zonas de refugio, prohibiciones permanentes al uso de redes agalleras, programas de compensación económica para pescadores, vigilancia mediante la Secretaría de Marina y operativos coordinados con la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente para combatir la pesca ilegal.
La conservación también ha movilizado a instituciones científicas nacionales. La CONABIO, el INECC, universidades mexicanas y organizaciones internacionales participan en el monitoreo permanente de la especie mediante sistemas acústicos capaces de detectar los clics ultrasónicos que producen las vaquitas para orientarse y localizar alimento.
Pese a la gravedad de la situación, existen señales que ofrecen esperanza. Los monitoreos más recientes muestran que la población remanente continúa reproduciéndose. En diversas expediciones se han documentado crías acompañando a hembras adultas, un indicador de que la especie aún conserva capacidad reproductiva si logra eliminarse la principal causa de mortalidad.
La historia de la vaquita marina también representa un llamado sobre la importancia de conservar los ecosistemas mexicanos. El Golfo de California, reconocido por la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura como Patrimonio Mundial, alberga cerca de 900 especies de peces, más de 30 especies de mamíferos marinos y una extraordinaria riqueza biológica que ha llevado a científicos como Jacques-Yves Cousteau a describirlo como «el acuario del mundo».
La desaparición de la vaquita marina significaría la primera extinción de un mamífero marino causada directamente por actividades humanas en México y una pérdida irreversible para el patrimonio natural del país.