Por David Morales/Avance
En mayo de 1998, el Everest sumó una historia más a su larga lista de muertes visibles. Francys Distefano Arsentiev, alpinista estadounidense de 40 años, quedó inmóvil en la ruta del Collado Norte tras intentar convertirse en la primera mujer de su país en alcanzar la cima sin oxígeno suplementario. Su imagen, sentada sobre la nieve y con apariencia serena, dio origen al nombre con el que sería recordada durante años, la Bella Durmiente del Everest.
De acuerdo con el Himalayan Database, registro histórico elaborado por Elizabeth Hawley y utilizado por la American Alpine Club, Francys alcanzó la cumbre junto con su esposo Sergei Arsentiev el 22 de mayo, pero lo hizo fuera del horario seguro. El descenso comenzó tarde y las condiciones físicas ya eran críticas, una combinación que en altitudes superiores a los ocho mil metros suele ser fatal.
Durante la bajada, Francys presentó síntomas severos de hipoxia y agotamiento extremo. Sergei descendió para buscar ayuda y oxígeno con la intención de regresar, pero murió en el intento, según consta en los reportes del American Alpine Journal de 1999. Ella quedó sola en la llamada zona de la muerte, donde el cuerpo humano comienza a deteriorarse de manera irreversible, como lo documenta la International Society for Mountain Medicine.
Al día siguiente, varios escaladores la encontraron con vida. Entre ellos se encontraba la sudafricana Cathy O’Dowd, quien relató posteriormente que Francys estaba consciente pero incapaz de moverse o comunicarse con claridad. Los intentos de asistencia fueron insuficientes. La UIAA, organismo rector del alpinismo mundial, ha señalado que los rescates en ese punto del Everest son prácticamente inviables sin poner en riesgo inmediato a los rescatistas.
Francys murió poco después y su cuerpo permaneció visible durante casi nueve años, a un costado de la ruta principal. En 2007, el alpinista británico Ian Woodall decidió moverlo y cubrirlo con piedras para retirarlo del paso de las expediciones, según testimonios recogidos por la BBC y archivos del American Alpine Club.